Un recente studio pubblicato su The Lancet Regional Health ha esaminato i potenziali benefici per la salute pubblica derivanti dall’introduzione di sigarette a basso contenuto di nicotina. La ricerca mirava a determinare come i fumatori risponderebbero alle sigarette a contenuto di nic molto basso (VLNC) in un ambiente reale in cui sono prontamente disponibili sigarette a contenuto di nic normale o normale (NNC) e sistemi di consegna di nic alternativi (ANDS) come le sigarette elettroniche.
Intitolato "Nic ridotto nelle sigarette in un mercato con sistemi alternativi di nic: sperimentazione clinica randomizzata", lo studio ha coinvolto sei siti in cui i fumatori sono stati assegnati in modo casuale a fumare sigarette NNC o VLNC. I partecipanti, tutti adulti di età superiore ai 21 anni che fumavano tra le cinque e le 40 sigarette al giorno, potevano anche acquistare sigarette elettroniche e medicinali da un mercato sperimentale online e sono stati osservati per 12 settimane per valutare il loro comportamento legato al fumo e i risultati sulla salute.
I risultati hanno suggerito che i partecipanti del gruppo VLNC fumavano significativamente meno sigarette entro la fine dello studio, con una media di sette sigarette al giorno rispetto alle 13 del gruppo NNC. Lo studio ha anche scoperto che gli utilizzatori di VLNC avevano tre volte più probabilità di tentare di smettere, con il 20% dei partecipanti al VLNC che si astenevano dal fumare per almeno sette giorni, rispetto al 7% del gruppo NNC.
L’articolo riportava anche che, sebbene la disponibilità dell’ANDS non sembrasse aumentare significativamente la probabilità di smettere, aiutava gli utenti VLNC a ridurre o smettere di fumare. Il fatto che l’uso di tabacco non combustibile sia aumentato nel tempo tra gli utilizzatori di VLNC, suggerisce che questi prodotti possono aiutare nella transizione dalle sigarette/tabacco combustibile.
I ricercatori hanno concluso che l’introduzione delle sigarette VLNC sul mercato, insieme alla disponibilità delle ANDS, potrebbe ridurre significativamente il consumo di sigarette, promuovere gli sforzi per smettere di fumare e ridurre l’esposizione alle tossine legate al tabacco. Queste misure potrebbero fungere da strategia essenziale di sanità pubblica per ridurre la prevalenza del fumo e i rischi per la salute associati.
Il lato negativo dell’abbassamento del NIC nelle sigarette
Altri studi hanno riportato risultati simili, tuttavia alcuni esperti sostengono che i fumatori tendono a compensare i livelli più bassi di nicotina fumando più sigarette o inalando più profondamente, aumentando potenzialmente l’esposizione a catrame e sostanze chimiche dannose. Inoltre, gli studi hanno concluso che la riduzione del contenuto di nic nelle sigarette non porta a una riduzione prolungata della dipendenza da nic o ad un aumento dei tassi di abbandono tra i fumatori inizialmente non interessati a smettere.
Lo studio “Effetto della riduzione del contenuto di nicotina delle sigarette sul comportamento del fumo di sigaretta e sull’esposizione alle sostanze tossiche del fumo di tabacco: follow-up di 2 anni”, mirava a determinare gli effetti a lungo termine della riduzione del contenuto di nicotina nelle sigarette sul comportamento del fumo e sull’assunzione di nicotina. La ricerca ha coinvolto 135 fumatori non interessati a smettere, divisi in due gruppi. Un gruppo ha fumato la sua marca abituale, seguita da sigarette con un contenuto di nic progressivamente più basso per sette mesi, poi ha continuato al livello di nic più basso (0,5 mg/sigaretta) per sei mesi e infine non ha ricevuto alcun intervento per 12 mesi. Mentre il gruppo di controllo fumava sempre la loro solita marca.
Le misurazioni chiave includevano il comportamento del fumo, i biomarcatori dell'assunzione di nicotina e l'esposizione alle sostanze tossiche del fumo di tabacco. I risultati hanno indicato che dopo sette mesi di fumo di sigarette a bassissimo contenuto di nicotina (VLNC), l'assunzione di nicotina era significativamente ridotta rispetto ai livelli basali (cotinina plasmatica 149 ng/ml rispetto a 250 ng/ml, P<0,005). Tuttavia, non è stato riscontrato alcun cambiamento significativo nel numero di sigarette fumate al giorno o nei livelli di monossido di carbonio (CO) scaduto.
Inoltre, durante i 12 mesi di follow-up, l'assunzione di nicotina nel gruppo con contenuto ridotto di nicotina è tornata ai livelli basali, simili a quelli del gruppo di controllo. I tassi di abbandono erano bassi e non significativamente differenti tra i gruppi (7,5% per il gruppo VLNC rispetto al 2% per i controlli).
I risultati di consentire ai fumatori di regolare i livelli di nicotina in base alle loro esigenze
Analizzando questo modello da una prospettiva diversa, uno studio del 2019 condotto dalla Queen Mary University di Londra ha suggerito che consentire ai fumatori di controllare l’assunzione di nicotina mentre cercano di smettere può aiutare significativamente nei loro sforzi per smettere di fumare. Questa ricerca ha coinvolto 50 partecipanti e ha rappresentato il primo studio a personalizzare il dosaggio del nicotina in base alle preferenze individuali dei fumatori durante il tentativo di smettere.
Dunja Przulj del Queen Mary’s Wolfson Institute of Preventive Medicine ha spiegato che mentre i fumatori in genere controllano l’assunzione di nicotina attraverso il fumo, i dosaggi raccomandati di terapie sostitutive della nicotina (NRT) per smettere potrebbero essere troppo bassi per alcuni individui, portando potenzialmente a una ricaduta. Lo studio ha indicato che i medicinali contenenti nicotina potrebbero essere sottodosati dai fumatori, il che potrebbe contribuire al limitato successo osservato con i trattamenti convenzionali come cerotti e gomme da masticare. Przulj ha sottolineato che i fumatori dovrebbero sentirsi rassicurati nell'utilizzare dosi di nic più elevate se le trovano utili.
Lo studio ha esplorato un nuovo approccio al dosaggio di nic. Storicamente, nelle NRT venivano utilizzate basse dosi di nic a causa delle preoccupazioni sulla tossicità e sulla dipendenza. Tuttavia, prove successive hanno suggerito che il nic, se separato dai prodotti del tabacco, ha un potenziale di dipendenza limitato e che dosi più elevate sono sicure e ben tollerate. Nonostante ciò, i farmaci antifumo esistenti non hanno aumentato di conseguenza i loro livelli di nicotina.
Pubblicato sulla rivista Addiction, lo studio ha reclutato partecipanti da una clinica per la dipendenza dal tabacco in Argentina che sono stati sottoposti a un approccio combinato di “pre-caricamento” di nicotina prima della data di cessazione e di aggiustamento dei livelli di nicotina in base al loro feedback. Inizialmente hanno utilizzato un cerotto di nic da 21 mg al giorno, iniziando quattro settimane prima della data di cessazione. Il dosaggio è stato aumentato settimanalmente con un ulteriore cerotto da 21 mg, fino a un massimo di 84 mg al giorno, a meno che non fossero segnalati effetti avversi o il partecipante avesse scelto di non aumentare la dose. Dopo la data di sospensione, la dose è stata ridotta settimanalmente di 21 mg fino a tornare ai 21 mg/giorno standard quattro settimane dopo. Durante tutto il periodo pre-smettere, i partecipanti sono stati incoraggiati a fumare quanto desiderato e sono stati forniti ulteriori NRT orali.
I risultati di questo studio suggeriscono che i fumatori possono tollerare dosi di nic significativamente più elevate di quelle attualmente raccomandate, portando potenzialmente a tentativi di smettere più efficaci adattando la NRT alle esigenze individuali.