Intitolato "Associazione tra volume della materia grigia vmPFC e iniziazione al fumo negli adolescenti", uno studio condotto da ricercatori delle università di Cambridge e Warwick nel Regno Unito e dell'Università di Fudan in Cina, ha analizzato i modelli comportamentali legati al tabacco e l'imaging cerebrale in oltre 800 giovani di 14 anni. , 19 e 23.
I dati raccolti hanno indicato che gli adolescenti che hanno iniziato a fumare all’età di 14 anni (che è un’età comune per i fumatori esperti che iniziano a fumare) avevano significativamente meno materia grigia in una sezione del cervello, la parte anteriore sinistra del cervello. Quest’area è collegata al processo decisionale e alla violazione delle regole e la materia grigia è il tessuto cerebrale che elabora le informazioni.
Questa parte del cervello tende a raggiungere la piena crescita subito prima dell'adolescenza, e i ricercatori ritengono che un basso volume di materia grigia in quest'area possa essere un "biomarcatore ereditario" per la dipendenza da nicotina. La buona notizia è che queste informazioni potrebbero essere utilizzate per progettare adeguati programmi di prevenzione e trattamento.
Nel frattempo, la ricerca ha rilevato anche una perdita di materia grigia nella parte opposta del cervello (il prosencefalo destro) nei fumatori. I ricercatori ritengono che mentre la mancanza di materia grigia nella parte sinistra del cervello ha portato all'abitudine al fumo, il fumo ha portato a sua volta alla perdita di materia grigia nella parte destra.
Il team sostiene che una minore quantità di materia grigia nel prosencefalo sinistro potrebbe abbassare la funzione cognitiva e portare a comportamenti disinibitori, impulsivi e di rottura delle regole derivanti da una capacità limitata di considerare le conseguenze. Ciò potrebbe aumentare le possibilità di fumare in giovane età.
D’altra parte, una volta instaurata la dipendenza da nic, la materia grigia nel lobo frontale destro si restringe. Ciò potrebbe indebolire il controllo sul fumo istigando una “motivazione edonica”: il modo in cui il piacere viene ricercato e gestito. L’eccessiva perdita di materia grigia nell’emisfero destro è stata collegata anche al consumo eccessivo di alcol e di marijuana.
A tal fine, il gruppo di ricerca ritiene di essersi imbattuto in un “meccanismo neurocomportamentale” danneggiato che può portare all’inizio precoce del nic e alla dipendenza prolungata.
Nel frattempo, i ricercatori dell’Università della Florida a Gainesville potrebbero aver capito perché la combinazione tra fumare e bere caffè è considerata da molti ideale. Questo particolare studio è stato in grado di identificare due composti del caffè che sembrano influenzare direttamente i recettori nic altamente sensibili nel cervello. Nei fumatori questi tendono ad essere più sensibili dopo una lunga notte senza nicotina. Quindi il gruppo di ricerca ritiene che ciò possa spiegare perché i fumatori tendono a sentire il bisogno di bere caffè più dei non fumatori.
Nic attiva il percorso del piacere del cervello
Altri studi sull’astinenza da nic hanno scoperto che quando il nic entra nel flusso sanguigno, attiva i circuiti di ricompensa e piacere nel cervello aumentando i livelli della dopamina, neurotrasmettitore del “sentirsi bene”. È noto anche che la sostanza influenza le aree del cervello che regolano la respirazione, la memoria (migliorandola), l'appetito e la frequenza cardiaca, e il cervello può rapidamente diventare dipendente da questo effetto stimolante.
Inoltre, i fumatori tendono a fumare quando socializzano con gli amici, quando sono annoiati, quando hanno bisogno di qualcuno che mi aiuti e così via. Anni di attività in questo modo condizionano il cervello ad associare il fumo al piacere, ecco perché i sintomi psicologici di astinenza da nic sono difficili da superare, nonostante siano superati quelli fisici.